Sinbad : La Légende du Royaume Interdit

Depuis son palais situé au bord de l’océan, la princesse Serena aperçoit un homme étendu sur la plage. L’individu épuisé, au visage émacié et à la peau grise, répond au nom de Baraka et transporte avec lui une mallette remplie de différentes potions, dont l’une lui permet de recouvrer ses forces instantanément. Fascinée, Serena s’empresse d’introduire le nouveau venu auprès de son père, le roi Chandra, à qui Baraka propose différentes potions dont l’une permettrait d’allonger la vie. Le souverain boit sans méfiance et les corps du roi et du sorcier sont alors échangés. Serena parvient à s’enfuir du palais après avoir arraché une page du livre de Baraka. À l’auberge de Calico Jack, elle rencontre Sinbad le marin et demande à la conduire avec son bateau au-delà du légendaire Voile des Brumes, à la recherche de l’antidote qui permettra au roi – entretemps jeté en prison – de retrouver son apparence. Mais Baraka, sous les traits du souverain, surveille la progression du bateau à l’aide de ses pouvoirs magiques et va tout faire pour les empêcher d’arriver à destination.

En 1995, le long-métrage Toy Story des studios Pixar ouvre la voie des films d’animation entièrement réalisés en images de synthèse. Suivent trois ans plus tard 1001 pattes et son concurrent FourmiZ qui confirment un modèle de production toujours ancré dans l’anthropomorphisme disneyen – tout en s’interdisant certaines textures comme les poils et les cheveux qui restent encore à maîtriser. C’est dans ce contexte d’émergence que Pentafour Software souhaite franchir une nouvelle étape : la compagnie indienne responsable des plans numériques du dessin animé Le Roi et moi fait le pari de concevoir le tout premier film d’animation 3D mettant en scène des personnages humains avec l’aide de la technologie de capture de mouvement, le tout pour un budget deux fois moindre que les films précédents.

Sur la base d’un scénario mettant en scène Sinbad le marin, un tournage intensif de huit semaines a lieu dans les studios Raleigh de Los Angeles avec un logiciel de motion capture créé par la société House of Moves qui a travaillé aussi bien pour le cinéma (Titanic de James Cameron) que pour le jeu vidéo (Future Cop LAPD d’Electronic Arts). Une équipe de 200 animateurs basés à Chennai dans le sud de l’Inde prend aussitôt le relais, conjointement avec un petit groupe d’animateurs qui supervise la production depuis Los Angeles. Si les comédiens qui assurent la gestuelle des personnages sont choisis pour leur morphologie qui apparaîtra telle quelle à l’écran, c’est en revanche un véritable casting de stars qui est mobilisé pour les voix : Brendan Fraser devient Sinbad, la prolifique comédienne de doublage Jennifer Hale interprète la princesse Serena, Leonard Nimoy le fielleux Baraka, John Rhys-Davies le roi Chandra et Mark Hamill le capitaine des gardes. Sorti aux États-Unis le 18 février 2000 dans un circuit de salles limité, le film du haut de son budget de 30 millions de dollars sera un cuisant échec critique et public qui ne récoltera que 29.245 dollars. La France n’aura droit de son côté qu’à une discrète sortie en DVD.

En tant qu’œuvre pionnière de cinéma entièrement réalisée en motion capture, Sinbad : La Légende du Royaume interdit a essuyé les plâtres d’une technologie encore en plein développement. L’animation qui en résulte confère au film une dimension à la limite du nanar tant celle-ci multiplie les approximations risibles : les visages sont aussi inexpressifs que les postures sont raides, avec des épaules et des bras qui apparaissent déformés. De nombreux glitchs ponctuent le film avec entre autres la robe de la princesse qui passent à travers ses jambes, la physique des cordes totalement aléatoire ou le ciel nuageux qui change soudainement de texture au milieu d’un plan (!). Mais le sommet demeure les interactions physiques entre les personnages qui donnent lieu à des séries de tremblements comme autant de réajustements maladroits qui – comble de l’ironie – laissent croire que les acteurs n’auraient pas tourné ensemble ; sans surprise, les scènes de bagarres sont très molles, sans aucune sensation d’impact dans les coups.
Si la partie technique laisse à désirer, le film parvient néanmoins à se rattraper sur son scénario : sans égaler la dimension épique et spectaculaire de Sinbad : La Légende des Sept Mers qui sortira chez Dreamworks en 2003, La Légende du Royaume interdit repose sur une histoire certes simple mais menée avec efficacité, avec son lot de péripéties en pleine mer et de mondes fantastiques, en mettant en scène le personnage de baroudeur impétueux que l’on s’attend à trouver chez Sinbad. Il en résulte au bout du compte une œuvre passable, que le temps aura totalement effacé au profit de Final Fantasy : Les Créatures de l’Esprit, autre œuvre pionnière de la motion capture qui a bénéficié de moyens bien plus importants en termes de production et de marketing.